Wbrew swojej angielskiej nazwie (guinea pig) świnka morska nie pochodzi z Gwinei. Jej ojczyzną jest Ameryka Południowa. Świnki były tam hodowane za czasów Inków, głównie dla mięsa, ale i przypuszcza się, że odgrywały pewną rolę w ceremoniach religijnych. Do dzisiaj żyje tam świnka morska o nazwie Cavia cutreli, a spożywanie jej mięsa należy do miejscowych obyczajów.Do Europy świnka trafiła w XVI w. przez hiszpańskich konkwistadorów. Szybko rozprzestrzeniła się po całym kontynencie i stała się jednym z najbardziej lubianych zwierząt domowych. Nieoceniona jest również zasługa świnek, jaką odniosły w medycynie.Świnka morska jest bliską krewniaczką jeżozwierza i kapibary. Swoją nazwę świnka zawdzięcza budowie ciała (krótkie nóżki i masywny tułów), zaś morska prawdopodobnie dla tego, że przybyła zza morza.